La parfumerie moderne est apparue à la fin du XIXe siècle. Autrefois aristocratique et fondée sur l’art, la parfumerie a été libérée par l’amélioration technique, les anciennes méthodes supplantées par un commerce triomphant sous le contrôle de la bourgeoisie. Alors que les articles standards – dilutions, infusions, absolues – continuent de provenir des usines de Grasse, ces parfumeurs saisissent rapidement les avantages des articles de substances chimiques, les substances du progrès technologique, qui sont produites en France dans les usines du Rhône et surtout en Allemagne par les firmes schimmel, Haarmann und Reimer. Ils n’ont pas hésité à les utiliser dans leurs chefs-d’œuvre. Les parfums étaient créés, préparés et conditionnés dans des ateliers de production de la région parisienne. La majorité des boutiques se trouvaient rue Royale, rue du Faubourg Saint-Honoré, méthode de l’Opéra, et place Vendôme, ou dans les installations de grandes métropoles comme Lyon, Lille, Bordeaux, et Marseille.
Ils ont des points de vente dans les grandes capitales du monde : Moscou, New York, Londres, Rome ou Madrid. La chimie est à l’origine de cette industrie moderne de la parfumerie. En expérimentant et en apprenant les composants d’importantes huiles naturelles, les chimistes ont mis au point les premières substances artificielles. Par exemple, en 1900, 8 des composants de l’augmentation avaient été identifiés, vingt dans les années 1950, 50 dans les années 1960, et à la fin du vingtième siècle, beaucoup plus de quatre 100. Les éléments synthétiques typiques utilisés aujourd’hui, comme les aldéhydes, les ionones, les boissons alcoolisées phényliques, le géraniol, le citronellol, l’acétate de benzyle, la coumarine et la vanilline datent de la première décennie du XXe siècle, tout comme certaines substances synthétiques qui n’existent pas dans la nature, comme l’hydroxycitronellal et les premiers muscs. Pour les parfumeurs du début du vingtième siècle, les produits artificiels n’avaient pas la complexité des produits naturels auxquels ils étaient habitués. Même s’ils étaient intéressants, ils étaient considérés comme durs, voire désagréables. En réaction, les fabricants de ces éléments ont mis au point leurs propres mélanges bénéfiques de produits naturels et artificiels, les premières bases de la parfumerie contemporaine.
Alors que les chimistes cherchaient avant tout à comprendre la nature, les parfumeurs ont vécu l’utilisation d’éléments artificiels comme une échappatoire au guide obligatoire de la « nature », ouvrant ainsi de nouvelles possibilités d’innovation. Ainsi, l’ambre du parfumeur, qui est en fait un élément inférieur séché, n’a absolument rien à voir avec l’ambre jaune, la résine fossilisée, ni avec l’ambre gris, création de parfum le rejet intestinal du cachalot. C’est le premier parfum issu de votre création de la vanilline à la fin du XIXe siècle. Une combinaison facile de vanilline, un élément synthétique, et de labdanum total, un produit naturel, est devenue une norme olfactive fondamentale pour une quantité fantastique de parfums. Dans leur commerce de mode, les sœurs Callot offraient à leurs meilleurs clients plusieurs parfums disponibles exclusivement dans leurs magasins. Ils précisaient des noms comme Mariage D’amour, Los angeles Fille du Roi de Chine, ou Bel Oiseau Bleu. Gabrielle Chanel, que Paul Poiret considérait comme la représentante d’un misérabilisme de haut niveau, s’est occupée de la société Rallet pour fournir un parfum qu’elle pouvait offrir à ses clients. Situé à Los angeles Bocca près de Cannes, ce producteur de matières premières pour la parfumerie est le premier à créer des parfums à la commission. C’est au sein de cette entreprise qu’elle a rencontré son parfumeur de longue date, Ernest Beaux, et qu’elle a fait appel à Pierre Wertheimer, propriétaire des parfums Bourjois, pour créer son parfum.
Chanel était devenue célèbre pour son goût de la simplicité. Elle exprime cette conviction en quelques mots à propos de son parfum et de son contenant : « Si j’avais été parfumeur, je mettrais personnellement tout dans le parfum, et rien dans la démonstration… et pour le rendre vraiment inimitable, je voudrais qu’il soit très coûteux. » Dans les années 1930, François Coty est le roi des parfumeurs, mais ses convictions politiques sévères et sa mégalomanie le conduisent à s’endetter. Alors que son entreprise vacille, il décède à la fin de la décennie. La marque Coty survivra aux États-Unis, où elle est aujourd’hui la plus reconnue parmi les marques de parfums de grande consommation. À Paris, sous l’influence de l’Américaine Elizabeth Arden ainsi que de la créatrice de mode italienne Elsa Schiaparelli, les contenants deviennent figuratifs, parfois bizarres, taquins ou moqueurs.
De la compagnie d’Elsa Schiaparelli, le peintre surréaliste Salvador Dali a développé Roy Soleil : la situation est un coquillage doré qui entoure habilement une bouteille avec un motif marin. Le bouchon a la même forme que le soleil, l’un de ses rayons plongeant dans le flacon pour servir d’applicateur.